Para la mirada de un profano, la caja eléctrica de una vivienda puede parecer un galimatías, e incluso excesiva, ya que cuenta con multitud de interruptores aparentemente duplicados. Pero todos y cada uno de esos interruptores tiene una función específica y con su correcto funcionamiento podrán evitar graves accidentes, incluso mortales.
Además del limitador -Interruptor de Control de Potencia (ICP)- instalado justo a la entrada en la caja normalizada empotrada al efecto, que controla la potencia eléctrica contratada con la compañía, tenemos otros varios elementos.
El más importante de toda la instalación es el diferencial. Se trata de un dispositivo electromagnético instalado a continuación del ICP y es el que controla que la corriente de entrada sea idéntica a la corriente de salida o retorno, cualquier diferencia —de ahí su nombre— entre ambos valores, será detectada por el mecanismo, procediendo inmediatamente al corte del suministro. Esto es así ya que una diferencia entre los dos valores indica que existe una fuga de corriente en la instalación. Si esa fuga se produce a través del cuerpo de una persona provoca una descarga que puede llegar a ser mortal si supera los treinta miliamperios.
De aquí se desprende la importancia vital que tiene que mantengamos en perfecto estado de funcionamiento este dispositivo. Una costumbre que deberíamos observar periódicamente es la comprobación del buen funcionamiento del interruptor. Para ello el diferencial va provisto de un botón de prueba que al ser presionado simula una fuga de corriente. Si al presionar el botón no se interrumpe de inmediato el flujo de corriente, deberá ser sustituido a la mayor brevedad posible.
Como complemento al diferencial, toda instalación deberá contar con una toma de tierra a fin de desviar a lugar seguro cualquier fuga de corriente. La falta -o deterioro- de esta protección nos puede acarrear graves accidentes.